车联网是物联网在智能交通领域的运用，车联网项目是智能交通系统的重要组成部分。踏入新世纪，物联网、智慧地球、智慧城市等概念兴起，具体到交通领域的应用便产生了智慧交通、车联网的概念。物联网的概念，在中国早在1999年就提出来了，当时不叫“物联网”而叫传感网，物联网概念的产生与物联网行业的快速发展，与智能交通交汇融合，产生了智能交通行业的新动向—车联网。
车联网就是汽车移动物联网，是指利用车载电子传感装臵，通过移动通讯技术、汽车导航系统、智能终端设备与信息网络平台，使车与路、车与车、车与人、车与城市之间实时联网，实现信息互联互通，从而对车、人、物、路、位臵等进行有效的智能监控、调度、管理的网络系统。只与“人－车”相关的部分在国外叫车载信息服务系统（Telematics），也就是“狭义”的汽车物联网。Telematics 是以无线语音、数字通信和卫星导航定位系统为平台，通过定位系统和无线通信网，向驾驶员和乘客提供交通信息、紧急情况应付对策、远距离车辆诊断和互联网 (金融交易、新闻、电子邮件等)服务的综合信息服务系统。
车联网本质上是一个巨大的无线传感器网络。每一辆汽车都可以被视为一个超级传感器节点，通常一辆汽车装备有内部和外部温度计、亮度传感器、一个或多个摄像头、麦克风超声波雷达，以及许多其他装备。目前，一辆普通轿车约安装100 多只传感器，豪华轿车传感器甚至多达200 余只。 此外，未来的汽车将配备有车载计算机、GPS 定位仪和无线收发装臵等。这使得汽车之间，以及汽车和路边基站之间能够无线通信。这种前所未有的无线传感器网络扩展了计算机系统对整个世界的感知与控制能力。
车联网项目已被列为国家重大专项（第三专项）中的重要项目，首期资金投入达百亿。实施国家科技重大专项是科技工作的重中之重，《国家“十二五”科学和技术发展规划》中的重大专项第三项要求：加快突破移动互联网、宽带集群系统、新一代无线局域网和物联网等核心技术，推动产业应用，促进运营服务创新和知识产权创造，增强产业核心竞争力。而车联网项目作为物联网领域的核心应用，第一期资金投入达百亿级别，扶持资金将集中在汽车电子、信息通信及软件解决方案领域。
智慧交通与车联网的应用十分广泛，包括交通管理、公用服务、远程救援、车队管理、通信服务、汽车安防、影音娱乐、导航/定位服务等。随着智慧交通与车联网概念在国内外的不断升温，国内各相关企业如通信运营商、汽车厂商、汽车电子厂商、音频视频监控设备生产商、系统集成与软件服务商、导航/定位服务商、数据内容提供商等等纷纷加大对智慧交通与车联网应用相关的技术研发，准备争抢智慧交通与车联网大蛋糕。
设备提供商是产业链的基础。设备提供商为整个智能系统与车联网平台的建设提供了最底层的信息采集与处理设备，是“智慧”的“神经末稍”。与我国现阶段智慧交通与车联网应用阶段相适应，目前的设备提供商集中在音/视频监控领域。而在道路感知、车体感知等汽车电子、传感器领域，国内厂家还远落后于国外生产商。
内容提供商是产业链的支撑。内容提供商主要为服务提供商、智能交通系统、车联网应用平台提供文本、图像、音频、视频或多媒体信息。由于我国的智慧交通与车联网产业尚处于导入阶段，目前为用户提供的服务还比较简单，相应内容需求也比较初级，主要是电子地图等。随着产业的发展，提供的内容将更加丰富，相关公司也将会得到发展机会。
智慧交通与车联网应用平台是产业链的核心，服务提供商是应用平台的基石。服务提供商为智慧交通与车联网应用平台提供各种应用服务，是用户和内容服务商进行信息传递的重要途径。目前还处于发展初级阶段，以导航定位服务、电子收费服务等基本应用为主，未来将会向提供附加值更高的服务方向发展。而智慧交通与车联网应用平台向下承接设备、内容、服务提供商，向上承接政府部门、车队管理者、个人等用户，是整条产业链的核心，因此也成为市场竞争最为激烈的角力点。目前国内三家移动运营商、大型整车生产企业、众多第三方车联网应用平台服务商纷纷进入该领域，但竞争形势尚未明朗，有待进一步研究。
