移动互联网如火如荼地发展和移动终端的快速普及，使用户的移动上网消费需求如洪潮般涌来。电信运营商在欣喜的同时也感受到了前所未有的流量压力，如何有效地应对移动数据流带来的挑战，考验着运营商的智慧。
Juniper设在英国的研究机构最近发布的一项调查报告显示，今年几乎有一半的移动数据传输都转移到了WiFi网络和其他本地网络中。这一数量相当于下载100亿部电影或每年从移动运营商的网络上卸载9000千兆字节(PB)。
数据流大量转至WiFi
Juniper报告的作者Nitin Bhas称，视频流、包括定制服务是推动数据传输转移到WiFi网络的主要因素之一。他举例说，英国BBC的iPlayer迅速就成了受大众欢迎的服务，用户通过下载和在线观看TV和广播节目，对于刷新WiFi使用记录功不可没;而在线广播服务的使用，如TuneIn超越了免费的FM广播，或是另一个推动因素。
移动终端的快速普及，使移动数据呈现爆发式增长，这给运营商带来了巨大的网络压力。数据流量成为全球运营商所共同面临的一个挑战，尤其是视频流。
据IDC预计，到2013年底，我国智能手机用户数将超过5亿。2013年，中国整体手机市场出货量将达3.8亿台，同比增长率为5.0%;而智能手机出货量将达到3.0亿部，同比增长44.0%。智能手机成为手机产品的主流，再加上其它移动终端，移动数据流量的市场需求十分巨大。
另外，据Juniper报告预计，2017年，智能手机、特殊终端和平板电脑产生的移动数据流量将增长十倍，超过90000PB。这个量相当于42×1024条推特或是将近七十亿部蓝光电影。预示着将近60%的数据传输需要发生转变。在此背景下，运营商不得不寻求缓解流量压力的方法。一方面，运营商加快3G乃至4G网络的建设，另一方面，WiFi网络成为分流数据流量的重要补充。
建WiFi应对数据洪流
有业内人士分析，目前，宽带无线化技术主要有各运营商已成熟运营的2G/3G技术，以及业界常用的如WiFi、Wimax等技术。其中Wimax产业链暂不成熟，且应用较少;2G/3G技术受限于单载频的带宽较低及接入代价较高，难以承载高流量、高速率的宽带业务;而经多年商用，发展到802.11n的WiFi技术在带宽、容量上都得到了显著提高，在无线宽带领域具备了较大的优势。
与3G、4G等网络建设相比，WiFi具有建设时间短、耗资少等优势。作为当今全球广为普及的宽带无线接入技术，WiFi拥有良好的用户基础和巨大的产业规模，因此被广泛运用于手机、平板电脑、笔记本电脑等众多电子产品之上。在蜂窝网无法应对移动数据巨大流量的情况下，运营商纷纷将目光转向成本更低、吞吐量更高、应用普及、产业完善的WiFi技术。不断大力部署WiFi热点，实现移动蜂窝网络分流，正成为全球运营商应对移动数据洪流的有力手段。
当前，全球的移动运营商，无论是国外的AT&T，还是国内的三大运营商，都在大力部署自己的公共WiFi热点。当用户处于其热点覆盖范围时，运营商会转移用户智能手机所产生的数据流量到该热点中。广泛部署的WiFi网络可以为运营商们带来很好的价值提升。
根据WiFi联盟统计，截至2012年，全球WiFi用户总数已经超过10亿，全球WiFi设备的累计出货量已达到50亿部，预计到2017年将接近200亿部。2009年，全球WiFi公共热点仅为50万个，2012年已达210万个，预计2015年将达580万个，增长十分迅速。
WiFi商业模式仍处探索期
近年来，运营商进行了热火朝天的WiFi热点建设，但目前大部分WiFi热点对用户还是免费开放的。也就是说，运营商在WiFi上也投入了不少资金，但回报却是极少的。
业界普遍认为，初期为聚拢人气和增强用户体验，免费不失为一种有效的策略，但在巨大的成本压力之下，免费终究是难以为继的。从运营商建设WiFi的初衷来看，免费也绝不是最终目的，所以，走向收费是迟早的事。实际上，全球范围内已有开启收费的先例。
美国旧金山市采用的是典型的广告模式，但网络初步建成后，由于联机速率低、市民难以接受广告模式等原因，最终宣告失败。澳大利亚的新南威尔士州采用政府埋单模式，由于基础设施投入和维护费用远远高于预算，政府很快就不堪重负，宣布取消。
香港实行“官商合作”的发展战略，先期建设由运营商投资，然后政府购买服务。政府购买的免费服务涵盖公共图书馆、公园等公共场所;非公众场所如商场、酒店、餐厅等，则由运营商进行盈利运作，成本由商场等消化。在内地，广东移动已自2013年1月起调整WiFi收费模式，从免费转向收费。
如今，运营商的日子越发艰难，但对于WiFi网络如何迈向盈利，目前大部分运营商仍没有成熟的方案。如何寻找到合适的WiFi商业模式，尽可能地挖掘网络价值，对运营商来说将是极大的考验。
