前世界银行首席经济学家、诺贝尔经济学奖获得者斯蒂格利茨曾断言，“21世纪影响世界进程和改善世界面貌的有两件事：一是美国的高科技产业的发展，二是中国的城市化进程”。改革开放以来的实践充分表明，城镇化是推动我国经济社会快速发展的强劲动力。城镇化不仅能够带来大规模基础设施和城镇住宅的投资需求和大规模农村人口转移、生活方式变革，还能够创造巨大的消费需求、促进经济增长。同时，也能促进社会转型和社会结构的变迁，实现对社会结构的重塑。
从城镇化的一般规律来看，我国当前城镇化率是51.3%，距离70%的基本城镇化要求还需要20年左右的时间。这一时期是城镇化率快速变化的时期，也是城镇化发展速度最快的阶段。十八大提出，要坚持走城乡统筹、城乡一体、产城互动、节约集约、生态宜居、和谐发展，大中小城市、小城镇、新型农村社区协调发展，互促共进的中国特色新型城镇化道路。从更深层次来看，新型城镇化肩负着一个重要使命就是在推进城镇化的过程中构建一个合理稳定的社会结构，最终实现对社会结构的重塑。
首先，重塑社会结构是城镇化的应有之义。城镇化是农村人口向城市转移、集中以及由此引起的产业、就业结构非农化重组的一系列制度变迁过程，是由于社会生产力的变革所引起的人类社会经济物质和思想演变的过程。其中既有变农村人口为城市人口、变农村地域为城市地域的过程，即城镇化的数量过程；又有经济生活空间的转移，区域产业结构的不断转换和经济增长方式的转变，一个城市的经济、社会、技术变革在城市等级体系中的扩散并进入乡村地区以及城市文化、生活方式和价值观等城市文明在农村的地域扩散过程，即城镇化的质量过程。因此，城市化过程既是一个经济发展、经济结构和产业结构演变的过程，又是一个社会进步、社会制度变迁、社会观念形态变化、社会结构持续变革的发展过程，包括社会结构现代化、社会生活方式城市化、社会思想文化的深刻变化等诸多方面。同时，社会结构的现代化也是城镇化的重要支撑。一方面，合理的社会结构，特别是一定数量的中等收入群体作为消费的主体和现代文化承载的主体可以为城镇化发展提供必要的消费需求；另一方面，合理的社会结构可以为城镇化发展提供有利的社会条件，可以有效规避和化解因推进城镇化而诱发的各种潜在矛盾和问题。从某种意义上来说，社会结构现代化程度决定和反映着城镇化水平和城镇化质量的高低。
其次，重塑社会结构是当前新型城镇化的关键内容。从社会学的角度来看，一个成熟稳定的社会分层结构一般呈橄榄形或菱形（两头小中间大），城镇化是扩大我国中等收入群体的重要载体，也是“中国梦”的重要载体。城镇化的发展转型将为中等收入群体倍增提供巨大空间。从我国的现实看，未来10年实现中等收入群体倍增，重要的基础和支撑在于人口城镇化的发展转型。人口城镇化的快速发展阶段是中等收入群体快速形成的过程。到2020年实现城乡居民人均收入倍增，关键在于中等收入群体的倍增：即在目前大约23%的基础上，每年提高2个百分点，使中等收入群体占比达到40％以上，中等收入群体规模扩大到6亿人左右。实现这一目标是个大战略：意味着现代消费主体的形成与稳定；意味着利益关系调整的新突破；意味着走向共同富裕的大趋势；意味着“橄榄型”社会结构的初步形成，也意味着“中国梦”的初步实现。
同时，重塑社会结构是当前新型城镇化必须突破的制约瓶颈。当前，我国社会结构正处于“去金字塔化”、逐渐走向扁平化（最终变为橄榄形或菱形）的重要阶段，这一阶段的一个重要任务就是让更多的低收入者加入中等收入者群体。据推算，到2020年，我国新增城镇人口将达4亿左右，也就意味着届时要有4亿左右新增中等收入群体的“后备军”，这是史无前例的巨大挑战。加之，当前我国社会上出现了不同程度的利益群体固化和阶层边界固化现象，“富贵世袭”和“贫穷遗传”现象。同时，重塑社会结构的主要杠杆——就业，前景也不容乐观，全社会宏观就业压力增大。从2013年的情况来看，全国普通高校毕业生规模将接近700万人，达历史最高水平，签约率却低于以往同期水平，就业形势复杂严峻。而接受过高等教育的大学生是白领阶层和中等收入者的重要来源，大学生就业难对于形成合理稳定的社会结构是一大隐忧。再加上“半市民化”问题的存在，实现农民工市民化，使一部分农民在真正融入城市后成为中等收入群体，任重而道远。因此，新型城镇化必须突破重塑社会结构这一制约瓶颈，才能构建一个合理稳定的社会结构，才能确保社会的和谐稳定，才能确保新型城镇化达到“共创城乡居民美好新生活”的价值目标。
